试办新型学校 英国政府出钱 家长申请办学
近年来，英美等国积极探索公立学校的改革道路，试办新型学校，希望通过扩大学生和家长的选择权，引入竞争机制，改善办学条件，提高教育质量。本刊近期将陆续推出相关文章，关注这一思路指导下的学校教育改革在不同国家的新进展，以期提供借鉴。
E-ACT自主学校由图书馆改建的校舍。
西伦敦自主学校将拉丁文列为必修课，大受学生和家长欢迎。
今年秋季学期开始，英国首批24所由政府出资，家长、教师、宗教团体和慈善组织开办的“自主学校”(Free School)相继开门迎来新生。本届英国政府在上台时提出的这项教育改革政策，在过去15个月来始终是社会热议的焦点，而随着新学校的开办，社会大众和媒体的关注达到高潮，英国广播公司、《泰晤士报》、《独立报》、《卫报》等英国主流媒体近日均对此予以大篇幅深入报道。
国有民营的新学校
英国政府在施政纲领中提出创办新型学校、加大家长和学生选择权，并赋予它“自主学校”的名称，也有人将之译为“自由学校”。作为一种公立学校，这种新学校享有前所未有的自主权：不受地方政府控制，享有较大的预算控制权，在招募员工、设定教师工资、设立教学大纲等方面有接近完全的自由，甚至有权改变学校的学期长短和教学日程。
更重要的是，任何人只要愿意推动平等和民主的价值观念，能够做到尊重个人、善待环境，并且承诺反对暴力和种族主义，就可申请开办学校，按自己的意愿实施教学，办学者可以是家长、教师等个人，也可以是各种社会团体组织。
自主学校虽然自主权很大，但仍和其他公立学校一样，必须接受英国教育督导部门的检查，并且参加各项全英统一考试。
据报道，英国政府为自主学校计划已投入1.3到1.5亿英镑，而最初计划启动时只有5000万英镑。可是，要想拿到英国政府的钱来开办自主学校并不容易。此次共有323个组织和个人递交了办学申请，最终成功闯关的只有24所，其中17所小学、5所中学，另外两所学校招收各年龄段的学生。这些学校分布在英格兰各地，但主要集中于学生成绩不佳的地区。
目前，英国还有很多组织正在申办自主学校。按照政府雄心勃勃的计划，明年将开设一百多所这种新式学校，取代过去那些办学成绩不佳的普通公立学校。这些学校预计在明年9月开学，其中大部分是主流学校，一小部分为特殊教育学校或者专门接收被一般中小学退学的学生。
英国教育大臣迈克尔·戈夫指出，开办自主学校就是为了提高教学水平，特别是贫困地区的教学水平。他说，“我们的改革是要创造出新一代‘世界级’的学校，让学校和学生不受干涉和教条管理”。英国政府表示，将尽可能减少法律起草、许可证发放等程序上的障碍，即使学校的管理者缺乏经验也没有关系，“新学校联合会”等社会团体可以帮助他们联系有经验的组织和个人。
满足多样教育需要
位于东伦敦的奥尔德伯勒小学和位于莱斯特的克里希纳-阿万蒂小学是英国首批开办的自主学校。前者按照家长要求的方向办学，目前只有两个班级——学前班和一年级，学生年龄介于4至6岁之间。该校计划逐年增班，到2016年时，学前班到六年级将开设齐全，学生可达到420人。后者是一所印度教教会学校，目前也只有学前班和一年级，以印度教教义作为办学理念，每天带领学生祈祷、吃素、做瑜珈和静坐冥想。
位于东伦敦雷德布里奇的E-ACT自主学校，将暑假缩减为4周，在校时间从早上8点到晚上6点，除学生午餐外，还提供学生早餐和课后照顾服务。课后时间主要由教师为学生提供“学习及发展课程”。该校表示，之所以能在课后时间提供有质量的教学活动，是因为学校拥有调整教师工资以及福利条件的自由。
自主学校的校址可谓五花八门：教堂大厅、古迹建筑、办公大楼、图书馆……还有一些学校仅拥有临时教室。自主学校大多由有多年办学经验的团体组织开办，也有部分由个人与团体合办。
自主学校的申请者中还包括牛津大学教授、《上帝错觉》一书的作者理查德·道金斯。道金斯表示，自己对于政府提出的自主学校的理念很感兴趣，不过自己更愿意将自主学校称为“思想自由的自主学校”。他说，“我会教给孩子靠证据说话，时刻保持怀疑及批判的态度以及开阔的思想”。对于道金斯的申请，教育大臣戈夫大力赞许，他认为满足家长对其子女教育的多样需要，无神论者也可以在政府教育改革的方针下创办自主学校，这体现了教育改革的本质——自由，“我们应该为家长和学生提供更多的选择”。
英式美国特许学校
虽然自主学校在英国是新兴事物，但是此类教育观其实可以追溯到19世纪末20世纪初席卷欧美的新教育运动，亦称新学校运动。它以自由为学校教育的首要理念，高度重视学生在学习方面的自主性。现代意义上的自主学校始于20世纪90年代的北欧。瑞典政府曾以财政拨款方式扶持创办私立学校，并鼓励个人积极参与其中。
后来，起源于瑞典的自由教育风潮传到大西洋对岸的美国，并建立起特许学校。近20年来，在美国贫困地区和教育质量欠佳的地方，政府允许由私立教育组织机构创办经营这种享有高度办学自主权的公立学校，改变了不少弱势儿童的命运。
在美国众多特许学校中，最受英国政府推崇的是KIPP学校。KIPP是“知识就是力量计划”的首字母缩写，它是美国最成功的特许学校集团之一。在KIPP遍布美国各地的学校里，80%的学生来自贫困家庭，他们享受各种补助和免学费待遇，毕业后升入大学的比例超过85%，而在这些学生居住的社区，打算上大学的学生比例还不到25%。
英国政府公开表示，大力推广的自主学校计划正是取法自美国的特许学校。而英国首相卡梅伦则是自主学校的铁杆支持者。他在参加一所自主学校的开学典礼时发表讲话称：“反对自主学校的人其实是在保卫一种失败的教育制度。”英国政府认为，英国公立教育积弊甚深，特别是穷人与富人子弟受教育差距不断扩大。利物浦大学教育与就业中心的一项调查显示，英国公立学校与私立学校的教师素质差异明显。私立学校由牛津、剑桥等一流大学毕业的教师授课的几率是公立学校的7倍，而公立学校毕业生进入一流大学就读的比例逐年下降，越来越多的中产阶级家庭宁愿花高价也要把孩子送进私立学校。
事实上，英国教育体制面临着更大的改变，自主学校只是其中一部分。英国政府同时也希望普通公立学校转制为“学院”——一种新型中等教育机构，与自主学校一样接受国家补助，不受地方政府控制。这项改革始于工党执政期间，但是最近改革步伐明显加大，从去年9月到现在，已有超过1000所学校转型成为学院。
在质疑声中前行
虽然卡梅伦政府为自主学校教改计划描绘了一个无比美好的未来，但英国仍有不少人对此持批判态度。在批评者看来，自主学校会使各地方政府无法具体把握基础教育的情况，同时也会和已有的其他学校争夺生源和师资力量。在野反对党工党甚至认为，与现有学校争夺生源和教育资源将使英国教育体制陷入瘫痪。
英国颇具影响力的女教师校长工会全国协会总干事克里斯·凯斯将自主学校说成是“拿孩子未来开玩笑的胡闹实验”。她说：“没有实践证明自主学校就能提高教学质量。特别在自主学校的发源地瑞典，这种质疑的呼声很高。”她认为，自主学校招生将加重社会阶层分化。
教师及讲师工会秘书长玛丽·布斯特德警告，在削减教育经费的同时，政府却拿钱支持这些自主学校，这种做法“浪费纳税人的钱，忽视地方社区的公共利益，只符合少部分人的利益”。
其实，早在去年英国大选前，自主学校作为保守党核心竞选纲领之一被提出时，就受到过党内外的质疑。保守党执政的英格兰东南部肯特郡地方议会负责人保罗·卡特表示，虽然他支持保守党的这项旗舰政策，但这意味着当地学校可能面临资金不足的问题，教育部门也会遇到极大的困难。负责罕布什尔郡学校教育的保守党人大卫·科克则表示，地方政府才是改善学校的最佳机构。前任教育大臣埃德·鲍尔斯也批评说：“如果不削减现有学校的资金，那么给家长开免费学校的钱将从何而来?”
目前，英国教育界对自主学校改革的评价使用最多的一个词是“混乱”。持这种观点的人包括自由民主教育组织的发言人莎拉·提瑟，全国教师工会秘书长克里斯汀·布罗尔等。一位公立学校校长则表示，搞不清楚这些新学校和其他学校有什么区别，这种做法是为了改革而改革。
最近，为了打消“自主学校主要为中产阶级家庭服务”的外界传言，英国政府指出，半数左右的新学校都开在贫困落后地区。戈夫表示：“再也不想让贫困地区的薄弱学校在各国教育排名中拖英国的后腿。自主学校的办学目的，就是要让更多的家长能把孩子送到教学水平更高、纪律更好的学校。”他坚信，给学校和教师放权，能够提高所有学校的教学水平。